El edificio es considerado como una muestra incomparable del arte mudéjar en la ciudad, combinación de técnicas heredadas por los alarifes musulmanes. Sus bosque de columnas blancas es desde hace siglos un símbolo de identidad de Toledo y de la historia de los judíos en la ciudad.
La arquitectura de Santa María La Blanca es única y representa el arte mudéjar de manera excepcional en la ciudad, combinando técnicas musulmanas con influencias castellanas de la Baja Edad Media. Los pilares octogonales y la decoración detallada nos llevan a pensar en estilos almohades y nazaríes de Granada y Marruecos del siglo XIV.
El arte mudéjar
El arte mudéjar es un estilo exclusivamente hispánico que se desarrolló entre los siglos XII y XVII en los reinos cristianos de la península Ibérica. Este estilo es una mezcla única de las dos culturas que coexistieron en la España medieval: la cristiana y la islámica. Combina elementos del románico y gótico con motivos ornamentales del arte islámico.
Los mudéjares eran musulmanes que permanecieron en los reinos cristianos tras la conquista de su territorio. Se les permitía practicar el islam, mantener su lengua y costumbres, a cambio de pagar un impuesto. Las comunidades en las que se organizaban se llamaban «aljamas» o «morerías», y tenían distintos grados de autogobierno según su nivel de subordinación a los cristianos.
El arte mudéjar no es colosal como el gótico, pero es peculiar por su carácter fronterizo entre cristianos y musulmanes. Los materiales principales de construcción en el arte mudéjar eran el ladrillo, el yeso, la cerámica y la madera.
El ladrillo, que no se utilizaba mucho en la construcción anteriormente, es el material por excelencia del arte mudéjar, empleado tanto con fines decorativos como constructivos. La cerámica se usaba en exteriores e interiores para la decoración de techumbres, arrimaderos y solerías. La madera se utilizaba en las techumbres y es uno de los elementos más representativos del arte mudéjar.
La decoración mudéjar se caracteriza por la superposición de elementos cristianos y musulmanes, incluyendo ajedrezados, elementos geométricos, arcos ciegos, redes de rombos, cruces, espinas de pez y arcos redondos o de medio punto. Este estilo supuso una reacción contra los estilos europeos de la época.
Santa María la Blanca
No se sabe exactamente cuándo se construyó la Sinagoga Mayor de Toledo. Sólo tenemos algunos datos tomados de poemas e inscripciones que no están directamente relacionados con el edificio. Basándose en estos, algunos historiadores dicen que podría ser la Sinagoga Nueva de Yosef ben Susán, quien murió en 1205. Otros creen que podría ser la Sinagoga de Al Malikim, promovida por David ben Salomón Abí Darham en 1271.
Sin embargo, la mayoría de los expertos hoy en día, basándose en la impresionante arquitectura del edificio y en los hallazgos arqueológicos, sostienen que se trata de la Sinagoga Mayor de la judería de Toledo, construida a finales del siglo XII por Abraham ibn Alfache, quien fue consejero y embajador de Alfonso VIII, un rey conocido por su simpatía hacia los judíos. Este edificio fue reconstruido después de un incendio en 1250.
Recientemente, algunos investigadores, viendo la abundante decoración similar al arte nazarí, sugieren que podría haber sido construida en el siglo XIV.
La planta del edificio es bastante peculiar, con forma de cuadrilátero irregular orientado hacia el este, algo poco común para la época, con medidas que van desde 26 hasta 28 metros de largo y de 19 a 23 metros de ancho. Parece haber sido construido sobre estructuras previas, con modificaciones en los muros sur y oeste en diferentes etapas de construcción.
La entrada principal, a través de una gran puerta de madera decorada con lacería mudéjar de estrellas de diez puntas, fue añadida en las reformas del siglo XIX y está protegida por un tejaroz. Todo el conjunto invita a la contemplación y admiración, como lo hizo durante siglos entre el pueblo judío.
El interior se organiza en cinco naves separadas por arcos de herradura sobre pilares octogonales, siendo la nave central la más ancha, seguida de las laterales y las extremas. Sobre estas arquerías se eleva un segundo nivel de arcos polilobulados sobre columnas pareadas, originalmente abiertos pero tapiados hace tiempo. Las naves alcanzan alturas de hasta 12.50 metros en la central, 10 metros en las intermedias y 7 metros en las extremas, cubiertas con armaduras de madera de alerce.
El recinto de la sinagoga está rodeado por un muro que protege un antiguo jardín lleno de cipreses, mientras que el edificio en sí está construido con ladrillos y tapial, enlucidos con cal.
En cuanto al espacio destinado a las mujeres, estudios recientes sugieren que se ubicaban en las naves laterales, aunque se plantea que originalmente podrían haber estado al fondo de la nave central en una tribuna alta de madera, ahora perdida. Las investigaciones arqueológicas y las pinturas murales descubiertas indican que después de un incendio en 1250 se añadió un tramo más a las naves para esta tribuna.
En cuanto a la cerámica, el suelo interior ha sido intervenido en el pasado y se han encontrado hasta dos capas anteriores al actual del siglo XIX. Aunque el pavimento original no ha sobrevivido, aún se pueden ver restos de cerámica antigua en los pilares, como pequeñas piezas con técnica de cuerda seca del siglo XVI. También hay tiras de cerámica renacentista entre las baldosas, mientras que las decoraciones más modernas son abstractas en azul y naranja sobre fondo blanco.
Este lugar histórico se encuentra en la Judería Mayor de Toledo, un barrio próspero que albergó numerosas sinagogas, escuelas rabínicas, baños rituales y tiendas antes de la expulsión de los judíos en 1492.
